德国经济学家威廉恩道尔在《石油战争》一书中说到，近一百多年来的世界现代史就是一部石油竞争的历史，石油政治正在决定世界新秩序。不过，对于千年以前的古代世界来说，中国丝绸无疑和石油一样，是具有同等地位的战略物质。丝绸之路的影响巨大，不仅在于它是中西方交流的重要渠道和体现，还在于它使得对中国丝绸的价值认同超越了国界，变成全球主流大国都认可的“普世价值”。
图为文物：绣幡西汉初至汉高后五年十一月庚午日(公元前2世纪初~前184年12月26日)长66.5，宽58.8厘米，2007年荆州谢家桥1号墓出土。荆州博物馆藏。长方形，顶端中间有一丝环。中部以红褐色绢为地，刺绣金黄、靛蓝色变形龙凤缠枝花卉，周缘为褐红色连续动物纹及菱形纹锦。出土时铺于棺盖之上。
为了争夺桑蚕资源与技术人才曾多次发起战争的楚王，大概做梦也没想到，当中国尤其是楚地生产的丝绸传入遥远的西方后，西方国家之间为了争夺宝贵的“东方神物”爆发了多次外交冲突乃至战争。甚至，进口中国丝绸，居然直接或间接导致当时与楚国同样强大的罗马帝国经济大崩溃。
中国的丝绸是如何不远万里、漂洋过海，传到西方去的呢?一般的说法是指丝绸之路。
丝绸之路，是德国地理学家李希霍芬提出来的，是中国古代联系世界的一个纽带，一端是中国的汉朝，一端是罗马帝国，从长江流域和黄河流域出发，向西穿过河西走廊塔克拉玛干沙漠和天山南北，翻越帕米尔高原，进入中亚、南亚、西亚、欧洲和非洲。开创丝绸之路的，是西汉外交家张骞，巩固丝路的，是东汉史学家班固。当然，在丝绸之路之前，也还是有丝绸通过不同的方式进入西方。
2000多年前，古罗马纺织技术非常发达，那些用亚麻织造的麻衣，轻柔透明，风靡贵族阶级。然而，当中国的丝绸远涉重洋到达中亚、西亚和欧洲各国时，一下子就成为贵族们视玉如命般的向往，成为当时最受欢迎的奢侈品，立即风靡了罗马的上层社会，让罗马人如同吸食了一样，谁也不再愿意脱下华丽的丝绸服饰。
那时的“made in china”比起今天工业化生产的iphone更有着令人很难来想象的创意和新潮。当货物运至君士坦丁堡之后，原本普通的中国丝绸，价格数以百计的向上翻倍。如同今天中国人熟知的LV包一样，中国丝绸成为当时西方世界不折不扣的奢侈品。直到历史翻到马可波罗时代，欧洲人仍然把丝绸看作是和黄金一样可以流通与升值的“硬通货”。古罗马市场上丝绸的价格，曾一度飚升至每磅12两黄金的天价。中国丝绸的大量入境，造成罗马帝国贸易逆差的迅速扩大，致使罗马每年支付进口中国丝绸的货款竟然高达10万盎司黄金。到了罗马后期，由于国库枯竭，财政极度困难，就连凯撒大帝身穿中国丝绸衣服出席宫廷宴会时，都被认为太奢侈了，从而引来大臣们的反对声。黄金的大量外流，甚至迫使罗马帝国制定法令去禁止人们穿着丝绸。但是，罗马人仍然不愿脱下已经穿上身的中国丝绸服装。中国桑蚕史学家周匡明先生说：“这样令人咋舌的高昂奇货，连当时的罗马奥利连皇帝(公元161一181年)也感到目击心伤，他为避免大量黄金外流，曾带头不穿丝绢袍服，并禁止贵族穿戴丝织物;然而长期以来罗马社会已经奢侈成风，不仅无法禁止，且在上层贵族阶级流行开来了，到了公元三四世纪时，丝织物已成为全国上下崇尚的唯一的时髦服饰。”
特别令人匪夷所思的是，中国丝绸不仅在西方诱发了战争，甚至还在罗马军队与安息军队作战时，“帮助”了安息军队一把。在公元1世纪那场著名的卡尔莱战役中，罗马与安息两军在幼发拉底河流域鏖战正激，罗马军队强大的攻势已打乱了安息军队的阵脚。突然，安息人亮出了一幅幅巨大的军旗，霎时间，一大片颜色鲜艳夺目的军旗轮番挥舞，猎猎作响，将正午明晃晃的太阳光芒拆射过去，刺得罗马人睁不开眼睛。罗马人以为这是天神下凡帮助安息人，顿时斗志丧失，慌乱中闭着眼睛成了安息人的刀下鬼或阶下囚，20000余名罗马将士阵亡，10000余人被俘。
据西方史学家考证，那些鲜艳刺目的军旗，就是用中国丝绸制作的。这就是罗马人历史上失败得最惨的一次战役，他们不是被打败的，而是被从未见过的艳丽丝绸战旗吓败的。罗马人为此大为困惑,后来千方百计地了解到,这种光彩夺目的东西就是丝绸。一些西方学者觉得，这些丝绸军旗，就是罗马人第一批见到的中国丝绸织物。
中国华丽的丝绸,从此以其神秘的力量令罗马人痴迷不已。后来,罗马也正是因为美丽的丝绸与中华文明发生了直接的紧密的联系。中国社会科学院考古所研究员、博导孟凡人先生说：“自卡尔莱战役后，丝绸很快为罗马社会所熟悉，并成为罗马人梦寐以求的宝物。”
十年后，罗马帝国的恺撒大帝在罗马的一次庆功会上，展示了他的一件战利品一位凯旋的将军向皇帝献上的中国丝绸。丝绸展开后，所有的人都被惊得目瞪口呆，惊诧不已。这，也许是罗马人首次有机会这样近距离地接触丝绸，亲手轻拂这种滑软细腻的神秘织物。从此以后，罗马人一发不可收拾。仅只是几年之后，罗马人慢慢的开始以穿戴丝绸为时髦。
我们从中外史籍中看到，轻软光亮、华丽无比的中国丝绸，受到欧洲人的热烈赞美和欢迎，被当作至宝。特别是埃及艳后克丽奥佩拉，对中国丝绸的喜好与追求更是非同一般。当时，为了节约珍贵的丝线，她把从中国辗转运抵埃及的丝绸，交由宫庭织工，先是将从中国买来的丝绸服装一件一件的拆开，再重新编织成服装或做成点缀服装的饰品。
俗话说：物以稀为贵。的确，越难得到的东西，越就显得金贵。对于西方国家，尤其是罗马帝国来说，由于中国丝绸的无法替代性，使得罗马帝国必须要做两件事，一是寻求中国丝绸的定价权;二是确保中国丝绸稳定的供应链。而当时，波斯以其独特的地理位置，垄断了中国丝绸的贸易，再由波斯商人转手销往罗马。
在缺少贵金属的古代，丝绸有着硬通货的功效，因此，为那薄薄丝绸而兵戎相见，几乎成为了人们最原始的本能。当时，波斯以其独特的地理位置，垄断了中国丝绸的贸易，再由波斯商人转手销往罗马。罗马人为了买到更便宜的丝绸，就去联合埃塞俄比亚人，计划绕过高价垄断经营的波斯，从海上去印度购买中国丝绸，然后东运罗马。然而，这个绝密行动被泄露，得到情报的波斯人，使用武力威胁埃塞俄比亚退出与罗马人的交易。无奈的罗马人，只好请与波斯近邻的突厥可汗帮忙调解。然而，面对巨大的经济利益，波斯人断不会放弃自己垄断的权力。
据亨利玉尔的《古代中国见闻录》中记载，公元6世纪，突厥派出了一个由粟特人组成的使团到达波斯，打算与波斯进行一场谋求能够允许其商队在波斯境内自由通过的谈判。然而，波斯为了独占中西丝绸贸易之利，不但不答应使团提出的要求，还将粟特商人在波斯收购来并准备贩运到罗马的丝绢统统烧毁，以表示波斯不同突厥人就此问题进行谈判的坚决态度。突厥不愿放弃，又派出第二个使团，波斯人立即采取断然措施，公然制造了将大部分使团成员毒害致死的惨剧，导致双方矛盾迅速激化。
和平谈判已经破裂，战争的阴云笼罩天空。谈判桌上不能解决的问题，只能靠肌肉和拳头去实现。东罗马帝国联合突厥可汗，于公元571年出兵征讨波斯。
文明进步的代价，常常是血与泪。 “看上去很美”的丝绸，掩盖不住刀光剑影与腥风血雨。其实，纵观世界丝绸发展，从一开始就与战争结缘。丝绸战争的后果，是民不聊生，是累累白骨，强大的罗马帝国在多种因素之下最终瓦解。或许今天我们感叹历史的不可思议，感叹罗马皇帝是否一时头脑发热而发起战争。然而，从原始社会到当今时代，人类所发动的战争归根到底都是为了资源而战。
如果探究罗马帝国发起战争的深层次原因，还在于“货币战争”。在缺少贵金属的古代，丝绸由于稀缺性有着硬通货的功效，直到马可波罗时代，欧洲人仍然把丝绸看作是和黄金一样可以流通与升值的“硬通货”。古罗马市场上丝绸的价格，曾一度飚升至每磅12两黄金的天价。理论上说，拥有丝绸就从另一方面代表着拥有能即时兑现的黄金，将丝绸与货币挂钩，同样有着今日美元的“金融霸主”相同的功效。所不同的是，昔日的罗马帝国失败了，而今天的美国仍然通过战争维系着金融霸权，并控制着当今世界的石油生产和流通。
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